Сегодня весь мир отмечает День авиации и космонавтики. В России этот праздник, посвящённый первому полёту человека в космос, называется ещё короче – День космонавтики. Дата сразу стала символом триумфа советской научной мысли. И астраханцы сыграли в этом одну из главных ролей.
Известно, что именно астраханцы внесли значительный вклад в развитие космической отрасли. Например, уроженец Астрахани, ведущий конструктор скафандров Фёдор Востоков 12 апреля 1961 года помогал Юрию Гагарину отправиться в космос. А первую ракету с животными на борту запустили с полигона в Капустином Яре 22 июля 1951 года. До запуска легендарных Белки и Стрелки оставалось ещё девять лет.
12 апреля 1961 года начальник бригады завода №918 Фёдор Востоков на космодроме Байконур обеспечивал подключение скафандра первого космонавта Юрия Гагарина к системам жизнеобеспечения и катапультному креслу, а также закрывал люк кабины. Астраханец был участником подготовки к полётам геофизических ракет, кораблей-спутников с собаками и манекенами на борту и первых советских космонавтов – пилотов космических кораблей серии «Восток».
Первыми существами, побывавшими в космосе и вернувшимися живыми, стали две дворняжки Дезик и Цыган. От того, насколько успешным оказывался полёт, зависело, будут ли продолжаться дальнейшие эксперименты. С июля 1951 по сентябрь 1962 гг. состоялось 29 собачьих полётов в стратосферу на высоту 100-150 км. Восемь из них закончились трагически. Всего с полигона Капустин Яр было запущено 48 собак. Это дало возможность изучить защитные реакции живого организма на разных этапах полёта и подготовиться к запуску в космос человека. В Астрахани отважным Дезику и Цыгану посвящён целый мурал – картина в стиле граффити. Видеть её можно на ул. Эспланадная, на стене рядом с ЦУМом.
Встречей и общением с Юрием Гагариным могли похвастаться не только люди, близкие к космонавтике. В городе Харабали долгое время жила Румия (Рита) Нурсканова, которая была свидетельницей приземления первого космонавта. В 1961 году маленькой Рите было всего пять лет. Она со своей бабушкой пошла сажать картошку на делянку у поселка Смеловка Саратовской области. На это поле и приземлился покоритель космоса.
Ни о каких полётах в безвоздушное пространство в тех краях не знали. Поэтому когда бабушка и внучка увидели, что навстречу им двигается нечто в оранжевом одеянии, даже испугались. И только приветливый голос, на русском окликнувший их, заставил не убежать. Румия Нурсканова рассказывала, что её бабушка помогла Гагарину расстегнуть шлем. Уже сама став мамой, а потом и бабушкой, Румия с удовольствием рассказывала об этой невероятной встрече. А в семье с тех пор стало традицией сажать картошку на День космонавтики.
